とかくSFはサブジャンルが多い。「サイバーパンク」や「ハードSF」といった分類用語は，読者もよく目にすることと思う。そうしたSFのサブジャンルのなかで，古くからあり，なおかつ一般的にイメージされるSFの類型に近い「宇宙を舞台にした」物語の一ジャンルが「スペースオペラ」だ。
　スペースオペラの発祥は古く，1911年発表のE.R.バロウズ作「火星シリーズ」あたりが元祖とされている。当時はSFといっても科学理論的趣向は二の次で，とにかく「宇宙を舞台に」「ヒーローが活躍する」小説であった。スペースオペラという呼称も元来，三流西部劇を意味する「ホースオペラ」（この言葉自体，おそらくソープオペラのもじりだが）のもじりであり，馬でなく宇宙船を駆り，拳銃の代わりに光線銃を持ったヒーローが活躍する冒険活劇という位置付けであった。
　例によって前置きが長くなったが，このスペースオペラのターニングポイントであり，マスターピースともいえるシリーズが二つ，1930年代後半から1940年頃までに発表されている。一つはE.ハミルトン作の「キャプテン・フューチャー」であり，もう一つが今回のお題であるE.E.スミス作の『レンズマン』シリーズである。「キャプテン・フューチャー」は1978年，『レンズマン』は1984年に日本でアニメ化されているので，名前を知っている人も多いだろう。
　このうちとくに『レンズマン』は，それまでの「宇宙冒険活劇」の枠を超え，しっかりした科学考証（もちろん発表当時のテクノロジーレベルを基準としたものだが，先に述べたとおり，そもそも当時のスペースオペラでは科学考証がなきに等しいものも多かった）や一人のヒーローに留まらない「組織」の活躍，さらには壮大なスケールの宇宙艦隊戦など，以降のSFに大きな影響を与えた作品である。

　例えば「スター・ウォーズ」とのバックボーンの類似はよくいわれる話である。レンズマンに当たるエリート戦士としてのジェダイ，彼らの使う「精神エネルギー」と「フォース」，さらには主人公を導く師となる存在（アリシアのメンターとヨーダ）などなど，非常に似通った構図を持っている。「もともとジョージ・ルーカスはレンズマンの映画化を考えていたが，許可が下りなかったので，アレンジしてスター・ウォーズにした」という俗説まであるくらいだ。

　大規模な宇宙艦隊同士の戦闘なども，それまでのスペースオペラでは珍しかった要素で，シリーズが進むにつれて，その規模は大きくなっている。これは，主人公のキムボール・キニスン（キム）がそれまでの一匹狼的なヒーローではなく，銀河パトロール隊という組織の一員であり（とはいえ，物語が進むと組織内のヒーロー的な存在になるのだが），敵となるボスコーンも大規模な宇宙海賊組織であるため，必然的に描かれたものといえよう。
　銀河大戦というべき規模になるシリーズ後半では，現代海軍の戦闘でCICに当たる装備を使って戦域全体を管制し，指揮を執る銀河パトロール艦隊旗艦「ディレクトリクス号」，超兵器ともいうべき「負の球体」（ネガスフィア）や「誘導惑星」など，さまざまなSF的アイデアが盛り込まれ，非常に密度の高いストーリーが楽しめる。これが執筆された1940年代には，当然ながらCICのようなものはなかったので，文学が現実的要請の先を描いた好例ともいえる。

　もともとは「宇宙西部劇」であったスペースオペラが「宇宙を舞台にしたドラマ」として発展する端緒になったという意味で，『レンズマン』はターニングポイントなのである。後に続いて，海洋冒険小説の手法や「演義もの」のテイストを取り入れた作品など，さまざまなパターンの「スペースオペラ」が登場するわけだが，その発達の原点になったのだ。

　レンズマンと，その敵であるボスコーンには，それぞれ高度な精神文明を持った種族が力を貸しており，彼らの戦いは，その2種族アリシア人とエッドア人の代理戦争として展開している。これはファンタジー作品でも見られる構図であるから，その後の世相の反映と見るのは，少々うがちすぎかもしれないが，少なくともファンタジー作品よりSF作品で扱われたほうが，生々しい気はする。

　このように，スペースオペラの完成度を高め，それまでのB級エンターテインメントから，ある程度高度な鑑賞に堪えるものとして確立，広く後進が登場するための道筋を付けたのが『レンズマン』だといってよい。先に述べたように，スター・ウォーズやそのほかのSF作品への影響は大きいし，各種宇宙艦隊ものストラテジーゲームから見ても，原点といえる作品である。

　正史といえる『銀河パトロール隊』『グレーレンズマン』『第二段階レンズマン』『レンズの子供たち』の4冊に加え，レンズマンの誕生を描く『ファーストレンズマン』，銀河パトロール隊の発足に至る経緯を扱った『三惑星連合軍』，そしてサイドストーリーである『渦動破壊者』の7冊が，日本では長く親しまれてきたものの，残念なことに近年は絶版状態であった。
　その絶版の小西 宏氏訳に代わって，2002年から小隅 黎氏による新訳版が発行されている。ストーリーの構成などは典型的な勧善懲悪型であり，いささか時代を感じさせる部分もあるが，登場するアイデアやガジェットなどは，まさに現在のSFに通じるものばかり。すべてのSF作品を楽しむに当たり，まず押さえておくべき古典の一つであることは明らかで，現在となっては，SFガジェットの多くが1940年代にかなり出揃っていたことに驚ける1冊でもある。